Die ersten Klöster sind im 4. Jahrhundert aus Einsiedlerkolonien in Ägypten und Palästina hervorgegangen. Das zwischen den Jahren 361 und 363 in Ägypten errichtete Antoniuskloster wird als das älteste christliche Kloster der Welt angesehen. Das Kloster ist Antonius dem Großen gewidmet. Die erste Gruppe von Ordensleuten entstand durch Benedikt von Nursia ungefähr zwischen den Jahren 480 und 547. Er verfasste auch mit der Benediktsregel im Jahr 540 eine Anleitung für Anfänger im klösterlichen Leben.