Ein starker Anstieg der Hirnaktivität während des Sterbeprozesses könne für die intensiven Erfahrungen und Visionen verantwortlich sein, von denen Menschen nach einer Nahtoderfahrung erzählen, berichtete der britische Sender BBC am Dienstag über eine Tierstudie der US-amerikanischen Universität von Michigan. Das Datenmaterial, das in Versuchen an Ratten gewonnen wurde, könne auf Menschen übertragen werden, meinen die Forscher und schlussfolgern: "Das Gehirn ist im Sterbeprozess sogar viel aktiver als im normalen Wachzustand."

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Andere Forscher erklären Nahtod-Zustände als Halluzinationen etwa in Folge von Sauerstoffmangel im Gehirn oder der Ausschüttung von Stresshormonen in Extremsituationen. Für Günter Ewald dagegen, emeritierter Mathematikprofessor und Autor ("Auf den Spuren der Nahtoderfahrungen"), sind solche extremen Erlebnisse Vorboten für ein neues Verständnis von Geist und Materie: "Etwas Neues liegt in der Luft. Ein neues Verstehen von Mensch und Welt - lange vorbereitet durch die Quantenphysik - scheint nun endlich um sich zu greifen."

Auf die internationalen Bestsellerlisten schaffte es dieses Frühjahr der US-amerikanische Neurochirurg Eben Alexander mit seinem Buch "Blick in die Ewigkeit". Der Wissenschaftler wirbt nach einem spektakulären Nahtoderlebnis für seine Botschaft, "dass die menschliche Erfahrung über das Grab hinausgeht". Alexander: "Der Ort, an den ich ging, war real. Real in einer Weise, die das Leben, das wir hier und jetzt führen, im Vergleich dazu wie einen Traum erscheinen lässt."

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Schätzungsweise vier Millionen Deutsche haben einmal nach einem Unfall, bei schwerer Krankheit, bei einer Geburt oder ganz spontan ein solches außerordentliches Erlebnis, erklärt der Verein "Netzwerk Nahtod-Erfahrung". Dies geschieht oft - aber nicht immer - während eines Herzstillstandes. Viele Menschen ändern nach einer solchen Erfahrung ihr Leben radikal, haben keine Angst mehr vor dem Tod.

Der Niederländer Pim van Lommel, Kardiologe und einer der weltweit führenden Nahtodforscher, sieht einen Zusammenhang zwischen verbesserten Wiederbelebungstechniken in der Medizin und der Zunahme von Berichten über solche Erfahrungen. In der Vergangenheit hatten diese Erlebnisse laut Autor van Lommel ("Endloses Bewusstsein - Neue medizinische Fakten zur Nahtoderfahrung") oft andere Namen: "Man bezeichnete sie als Visionen, Erleuchtungen, mystische oder religiöse Erfahrungen."

Sind Nahtoderfahrungen also ein Blick durchs Schlüsselloch ins Jenseits oder auf ein Leben nach dem Tod? Beweisen sie die Unsterblichkeit der Seele? Es sind immer Erfahrungen von Menschen, die nicht tot waren. "So sagen sie etwas über den Sterbeprozess, nicht aber über den Tod", bemerkt der evangelische Theologieprofessor und Religionswissenschaftler Michael von Brück ("Ewiges Leben oder Wiedergeburt").

Viele Naturwissenschaftler stehen dem Phänomen skeptisch gegenüber. So sagte der britische Astrophysiker Stephen Hawking einmal in einem Interview mit der Zeitung "The Guardian", er betrachte das Gehirn als eine Art Computer, der bei Fehlfunktion die Arbeit einstellt: "Es gibt keinen Himmel oder Leben nach dem Tod für kaputte Computer; das Ganze ist ein Märchen für Leute, die sich in der Dunkelheit fürchten", fügte der heute 71-jährige weltberühmte Wissenschaftler hinzu, der an einer schweren Muskelkrankheit leidet.